(kuva: Pixabay)

Maapallon väestö alkoi kasvaa voimakkaasti 1800-luvulla, kun ennenaikainen kuolleisuus kääntyi laskuun. Yleisen hygienian lisääntymisellä oli merkittävä vaikutus tässä kehityksessä.

Väkiluku saavutti miljardin rajapyykin 1800-luvun alkupuolella ja toinen miljardi tuli täyteen 1920-luvulla. Kolmas miljardi ylitettiin siitä 40 vuoden kuluttua ja sen jälkeen väestönkasvu kiihtyi voimakkaasti.

Viime vuosikymmeninä väestönkasvu on ollut nopeinta Saharan eteläpuolisessa Afrikassa. Siellä ihmismäärä lisääntyy 2–3 prosentin vuosivauhdilla.

Euroopan ja Pohjois-Amerikan yhteenlaskettu väestö onkin karkeasti arvioituna yhtä suuri kuin Saharan eteläpuolisen Afrikan väestö. YK odottaa alueen maiden jatkavan kasvun tiellä vuoteen 2100 asti. Tästä seuraa, että väkiluku kaksinkertaistuu vuoteen 2050 mennessä, jonka jälkeen tapahtuu ennusteiden mukaan käänne. Tällä hetkellä koko maapallolle syntyy nettolisäystä noin 70 miljoonan ihmisen verran vuositasolla. Luku vastaa Ranskan väkimäärää.

Väestökehitystä mallinnetaan erilaisin ennustein. Maakohtaisia väestöennusteita laaditaan säännöllisesti kaikissa teollistuneissa maissa. Maa- ja maanosakohtaiset väestöennusteet ovat lähtökohtana koko maailmaa koskevissa ennusteissa. Näitä ennusteita tuottavat YK, Maailmanpankki, Yhdysvaltojen tilastokeskus (U.S. Census Bureau) sekä Itävallassa toimiva kansainvälinen tutkimuslaitos IIASA (International Institute for Applied Systems Analysis).

Globaalit väestöennusteet eivät ole yksiselitteisiä. Niihin vaikuttavat monet epävarmuustekijät, mutta juuri tällä hetkellä näyttää siltä, että väestömäärän huippu saavutetaan seuraavien vuosikymmenien aikana. Inhimilliselle toiminnalle tyypilliseen tapaan nyt nostetaankin esiin uhkakuvia väestöromahduksesta kaikkine seurausvaikutuksineen. Tämän tekee toki ymmärretyksi useimpia kehittyneitä maita ilmentävä väestöpyramidi, joka alkaa painottua vanhempiin ikäluokkiin. Tilannetta on korjattu siirtolaisuudella, mutta koko maailmaa koskettava väestöromahdus tekisi tämän mahdottomaksi.

Globaaleissa väestöennusteissa ollaan kuitenkin tekemisissä niin monivaikutteisen kentän kanssa, että kärjistämistä tulisi varoa molempiin suuntiin. Niin yltiöpäisen kasvun kuin täydellisen romahduksenkin osalta. Ainoastaan Afrikan suhteen voidaan varmuudella sanoa merkittävän väestönkasvun jatkuvan.